Fièvre après exposition à l'eau douce ou aux animaux (leptospirose, fièvre Q, brucellose, tularémie)

Infectiologie · Symptôme ou situation · mise à jour le 31/10/2026

Fréquence : Leptospirose : environ 600 cas par an en France hexagonale (1 pour 100 000 habitants), recrudescence en été et en automne ; incidence 10 à 70 fois plus élevée outre-mer ^[1]

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Suspicion de leptospirose

Indiquer sur l'ordonnance la date de début des signes et l'exposition (eau douce, rongeurs, profession). Prélever avant tout antibiotique.

Bilan biologique

NFS avec plaquettes
Créatininémie avec estimation du DFG
ASAT
ALAT
Bilirubine
PCR Leptospira dans le sang (jusqu'au 10e jour des signes, avant antibiotique)si besoinPhase de bactériémie : PCR sang privilégiée dans les 10 premiers jours, avant toute antibiothérapie ^[2,3].
IgM anti-Leptospira (EIA) (à partir du 7e-8e jour)si besoinÀ partir du 7e jour environ (IgM détectables pendant 2 à 3 mois), ou si la PCR est indisponible, négative ou hors délai ^[3] ; la sérologie est surtout contributive à partir du 8e-10e jour ^[2].

Y penser devant une fièvre de début brutal, pseudo-grippale, avec parfois hémorragies conjonctivales, ictère, insuffisance rénale aiguë ou thrombopénie, 7 à 13 jours (2 à 21) après une exposition : baignade ou loisirs en eau douce (canoë, kayak, canyonisme), professions exposées (égoutiers, éboueurs, vétérinaires), séjour en outre-mer ^[2]. Les eaux douces et les sols souillés par l'urine d'animaux infectés (surtout le rat) sont la source de contamination ; elle passe par la peau excoriée ou les muqueuses ^[2]. Une seconde phase peut associer atteintes hépatique, rénale, hémorragique, méningée, voire encéphalitique ^[2].

Chronologie des examens ^[2,3] :

jusqu'au 10e jour : PCR dans le sang, avant antibiotique ;
à partir du 7e-8e jour : IgM par EIA (et PCR dans les urines, ou le LCR si signes neurologiques, de J7 à J21, hors nomenclature) ;
un dépistage IgM positif ou limite se confirme par la micro-agglutination (MAT) au Centre national de référence, hors nomenclature.

Ce que vaut chaque test : la PCR en temps réel dans le sang est le seul test utilisable la première semaine ; sa spécificité est excellente mais sa sensibilité médiocre, de sorte qu'une PCR négative n'élimine pas le diagnostic ; inutile au-delà de 10 jours (fin de la bactériémie) ^[4]. Les IgM (ELISA), détectables à partir du 6e jour environ, peuvent rester positives des mois : seules, elles n'affirment pas une infection récente ^[4,5] ; elles se confirment par la MAT, test de référence fait par le CNR, hors nomenclature, idéalement sur deux sérums précoce et tardif ^[4,5]. Les tests unitaires à lecture visuelle et la macro-agglutination à antigène thermorésistant (TR) n'ont pas leur place ^[4].

Les actes PCR et IgM ne se cotent qu'une fois par patient et ne se cumulent pas sur le même prélèvement ; des renseignements cliniques et chronologiques sont indispensables ^[3]. Contacter le laboratoire au préalable est souhaitable ^[2].

Déclaration obligatoire depuis le 24 août 2023 : tout cas confirmé (tableau évocateur et PCR positive dans le sang, les urines ou le LCS, MAT positive, ou séroconversion ou titre des IgM multiplié par 4) ou probable (tableau évocateur et IgM positives) est signalé sans délai à l'ARS par le médecin ou le biologiste ^[1,5] ; la leptospirose figure dans la liste réglementaire des maladies à déclaration obligatoire ^[6].

Retour de voyage tropical : éliminer d'abord un paludisme (fiche « Fièvre au retour d'un pays tropical »).

Ailleurs dans le monde : au Royaume-Uni (UKHSA, 2024), la PCR est faite dans le sang dans les 5 premiers jours, puis dans les urines, qui restent positives plus longtemps, et l'IgM (EIA) est recherchée sur tout prélèvement en phase plus tardive ^[7]. Un tableau compatible avec une IgM positive y conduit en général à traiter même sans PCR positive, et la micro-agglutination (MAT) n'y est plus pratiquée depuis août 2020, la PCR de la phase aiguë étant devenue la méthode recommandée ^[7] (revue de pertinence du laboratoire national). En Nouvelle-Galles du Sud (Australie, 2026), la PCR (sérum, urines ou LCS selon la clinique) est faite jusqu'au 7e jour, l'hémoculture jusqu'au 10e jour, puis IgM et MAT, la culture, sur 6 semaines, restant l'examen de référence de la phase de bactériémie ^[8].

Ne pas prescrire

Sérologie Leptospira dans la première semaine : à réaliser seulement en phase immune ; la PCR sang est l'examen des 10 premiers jours ^[3].
PCR Leptospira dans le sang après le 10e jour, ou après le début de l'antibiotique ^[3].
Macro-agglutination à antigène thermorésistant (TR) ou test unitaire rapide à lecture visuelle : performances insuffisantes, sans place dans la stratégie diagnostique ^[4].
Conclure à une leptospirose récente sur des IgM isolées : elles peuvent persister des mois ; confirmer par la MAT au CNR ^[4,5].

Autres zoonoses selon l'exposition

Bilan biologique orienté

Sérologie fièvre Q (dépistage, antigène de phase II)si besoinExposition à des animaux de ferme ou contact animal (fièvre Q) ^[9] ; titrage fait par le biologiste si le dépistage est positif ^[3].
Sérodiagnostic des brucelloses (Wright, Rose Bengale)si besoinreco. étrangèreExposition en élevage (brucellose) ou lait non pasteurisé ^[9].
Sérologie tularémie (à répéter : séroconversion ou titres multipliés par 4)si besoinContact avec gibier, lièvre ou petits rongeurs, ou piqûre de tique, avec escarre ou adénopathie : le diagnostic direct se fait par PCR sur écouvillon d'escarre ; la sérologie est retardée ^[9,10].

L'exposition oriente ^[9] : fermes (brucellose, fièvre Q) ; contact avec des animaux (fièvre Q, tularémie) ; tiques (fièvre Q, tularémie, rickettsioses) ; lait non pasteurisé (brucellose) ; eau douce (leptospirose, bilharziose).

Tularémie ^[10] : incubation de 3 à 5 jours, début brutal, formes ulcéro-ganglionnaire, ganglionnaire, oculo-ganglionnaire, oropharyngée, pleuropulmonaire ou typhoïdique ; diagnostic par PCR sur l'escarre (culture positive dans 10 % des cas seulement) ; la sérologie confirme a posteriori (séroconversion ou titres multipliés par 4) ; prévenir le laboratoire ; déclaration obligatoire.

Brucellose et tularémie sont, comme la leptospirose, des maladies à déclaration obligatoire ^[6].

Fièvre Q : la NABM prévoit un dépistage par antigène de phase II, un titrage si positif, et une sérologie de phase I et II (IgG et IgA) pour la fièvre Q chronique ^[3].

Hantavirus : pas d'acte dédié dans la NABM ; se renseigner auprès du laboratoire.

Ailleurs dans le monde : au Royaume-Uni, le laboratoire de référence de la brucellose dépiste les anticorps totaux puis les IgG et IgM, ajoute une PCR sur sérum si les titres évoquent une infection active et redemande volontiers un sérum 4 semaines plus tard si les titres ne sont pas concluants ; presque tous les isolements du pays proviennent d'hémocultures ^[11].