Marqueur tumoral élevé hors suivi d'un cancer (ACE, CA 19-9, CA 125, AFP)

Cancérologie · Anomalie biologique · mise à jour le 08/11/2026

ACE élevé découvert sans cancer connu

Ce dosage n'aurait pas dû être fait. Le manque de sensibilité pour les cancers petits ou débutants et le manque de spécificité tumorale interdisent d'utiliser les marqueurs sériques pour le dépistage et le diagnostic primaire d'un cancer ^[3]. Le dosage de l'ACE n'est pas recommandé en population saine en raison de sa faible sensibilité et de sa faible spécificité, surtout pour les cancers colorectaux de stade précoce ^[1]. La nomenclature ne prend d'ailleurs en charge l'ACE, le CA 19-9 et le CA 125 que pour le suivi thérapeutique ^[4].

Mais une fois le résultat connu, il faut l'interpréter.

• Facteurs non cancéreux : chez des non-fumeurs en bonne santé, l'ACE varie avec l'âge, la fonction hépatique (ASAT), la créatinine et l'équilibre du diabète (HbA1c) ; une fonction hépatique anormale ou un diabète mal équilibré peuvent faire surestimer l'ACE et conduire à des examens inutiles ^[1]. Le tabac est un facteur important de variation ^[1]. Certaines maladies bénignes élèvent aussi l'ACE ^[2]. La maladie rénale chronique élève l'ACE, le CA 125 et le CA 19-9 ; l'ACE et le CA 19-9 sont plus élevés même quand la créatinine est encore normale ^[5].
• Examen clinique complet (dont toucher rectal, seins, aires ganglionnaires) et interrogatoire (signes digestifs, amaigrissement, tabac) : avis des auteurs.
• Dépistage du cancer colorectal : il repose sur la recherche de sang occulte dans les selles, l'un des marqueurs de dépistage les mieux validés, et non sur l'ACE ^[3]. L'EGTM ne retient l'ACE que pour le pronostic, la surveillance après chirurgie et le suivi du traitement d'un cancer colorectal, et le test immunologique fécal pour le dépistage ^[2]. Vérifier que le patient participe au dépistage organisé, ou qu'une coloscopie est indiquée selon ses antécédents (avis des auteurs).

Que faire ensuite (avis des auteurs, faute de recommandation sur cette situation) : élévation modérée avec une explication (tabac, foie, rein, diabète) et examen normal : corriger le facteur, ne pas répéter de bilan d'imagerie. Élévation franche, croissante, ou associée à des signes cliniques : avis spécialisé (gastro-entérologue ou oncologue) pour décider des explorations.

Ailleurs dans le monde : les recommandations étrangères citées ne traitent pas de l'ACE découvert hors cancer connu, et aucune n'utilise de marqueur tumoral sanguin pour dépister ou suspecter un cancer colorectal ^[6,7]. Au Royaume-Uni, devant des signes qui peuvent évoquer ce cancer, le NICE fait réaliser un test immunologique fécal quantitatif et adresse en urgence à partir de 10 µg d'hémoglobine par gramme de selles ^[6] ; aux États-Unis, l'USPSTF exclut les tests sériques du dépistage, faute de preuves suffisantes (2021) ^[7].

CA 19-9 élevé découvert sans cancer connu

Le CA 19-9 n'est pas un test de dépistage : sa valeur prédictive positive en dépistage n'est que de 0,5 à 0,9 % ^[8].

Pourquoi le bilan hépatique : une cholestase (ictère obstructif) donne 10 à 60 % de faux positifs ^[8] ; voir la fiche Cholestase si les enzymes ou la bilirubine sont anormales. Le CA 19-9 s'élève aussi dans de nombreuses maladies bénignes ^[8] : kyste de l'ovaire, insuffisance cardiaque, thyroïdite de Hashimoto, polyarthrite rhumatoïde, diverticulite, lithiase de la voie biliaire principale et autres maladies biliaires (15 à 38,8 %), pancréatites aiguë et chronique (10 à 50 %) ^[8].

À l'inverse, les sujets au phénotype Lewis négatif (5 à 10 %) ne sécrètent pas de CA 19-9 : une valeur normale n'élimine rien ^[8].

Chez un patient symptomatique, le CA 19-9 a une sensibilité de 79 à 81 % et une spécificité de 82 à 90 % pour le cancer du pancréas ^[8] ; devant des symptômes évocateurs, c'est l'imagerie qui oriente, pas le marqueur seul (avis des auteurs).

La maladie rénale chronique élève aussi le CA 19-9 ^[5].

La glycémie relève de l'avis des auteurs (un diabète récent peut révéler une maladie du pancréas), sans source primaire citée sur ce point.

Ailleurs dans le monde : aux États-Unis, l'USPSTF déconseille le dépistage du cancer du pancréas chez l'adulte asymptomatique, par quelque méthode que ce soit, et note qu'aucun biomarqueur de détection précoce n'est validé (grade D, 2019) ^[9]. En Allemagne, la recommandation S3 (2024) déconseille de doser le CA 19-9 pour diagnostiquer un cancer du pancréas, ne recommande aucune démarche pour explorer un CA 19-9 élevé et préconise son dosage une fois une masse pancréatique découverte ^[10]. Au Royaume-Uni, les critères de suspicion du NICE ne font appel à aucun marqueur : orientation urgente à partir de 40 ans en cas d'ictère, scanner en accès direct à partir de 60 ans en cas d'amaigrissement associé à des troubles digestifs, à des douleurs dorsales ou abdominales ou à un diabète d'apparition récente ^[6]. Aucun des textes cités ne propose de bilan devant un CA 19-9 élevé isolé ^[6,9,10] (absence de recommandation sur cette situation).

CA 125 élevé (femme)

Ce que dit NICE (NG12, mise à jour 2026), pour une femme (ou une personne ayant des organes reproducteurs féminins) qui a des symptômes persistants évocateurs d'un cancer de l'ovaire (ballonnement persistant, satiété précoce, douleurs pelviennes ou abdominales, besoins urinaires fréquents ou urgents, surtout plus de 12 fois par mois) ^[6] :

• à partir de 40 ans : doser le CA 125 en soins primaires et demander une échographie abdominale et pelvienne en urgence au-dessus des seuils suivants : 35 UI/mL de 40 à 49 ans, 31 de 50 à 59 ans, 24 de 60 à 69 ans, 25 de 70 à 79 ans, 31 à partir de 80 ans ^[6] ;
• avant 40 ans : ne pas décider sur le CA 125 seul (il n'est pas assez fiable à cet âge) et envisager directement l'échographie ^[6] ;
• ascite ou masse pelvienne ou abdominale à l'examen : adresser en urgence en gynécologie cancérologique ^[6] ;
• CA 125 sous le seuil, ou échographie normale : chercher d'autres causes aux symptômes et revoir la patiente si les symptômes persistent ou s'aggravent ^[6].

Sans symptôme : le CA 125, seul ou associé à l'échographie, ne doit pas servir au dépistage du cancer de l'ovaire ; dans un grand essai randomisé, ce dépistage n'a pas réduit la mortalité ^[3]. Devant une masse pelvienne chez une femme ménopausée, un CA 125 élevé (par exemple > 35 U/mL) fait envisager d'adresser à un chirurgien spécialisé en cancérologie gynécologique ^[3].

Fausse élévation : la maladie rénale chronique élève le CA 125 ^[5].

Remboursement : en France, le CA 125 n'est pris en charge que pour le suivi thérapeutique ^[4] ; le dosage diagnostique proposé par NICE est donc hors nomenclature (« NR »).

Ailleurs dans le monde : aux États-Unis, l'USPSTF déconseille le dépistage du cancer de l'ovaire chez la femme asymptomatique sans syndrome héréditaire connu, l'échographie endovaginale, le CA 125 ou leur association ne réduisant pas la mortalité, tout en notant que ces deux examens servent couramment à explorer des signes ou symptômes évocateurs (grade D, 2018) ^[11]. En Allemagne, la recommandation S3 (version de janvier 2026) déconseille tout dépistage, y compris dans les groupes à risque, fait explorer les symptômes répétés et persistants (pesanteur, ballonnement, douleurs abdominales, mictions plus fréquentes), surtout après 50 ans, et commence le bilan d'une masse ovarienne suspectée par l'examen gynécologique et l'échographie endovaginale ^[12]. Les seuils de CA 125 par tranche d'âge du NICE ^[6] n'ont pas d'équivalent dans ces deux textes ^[11,12] (choix propre au parcours britannique de soins primaires).

AFP élevée découverte

Deux grandes situations :

• maladie chronique du foie (cirrhose, notamment virale B ou C, hémochromatose, cirrhose biliaire) : population à risque de carcinome hépatocellulaire ^[3]. Les recommandations divergent sur l'AFP dans la surveillance : la NACB américaine associe AFP et échographie tous les 6 mois et demande d'explorer une AFP > 20 µg/L qui augmente de façon répétée, même avec une échographie normale ; l'AASLD, qui s'en tenait alors à l'échographie seule ^[3], y associe l'AFP depuis 2023 ^[14]. Une AFP élevée chez un patient cirrhotique impose une imagerie hépatique et un avis hépatologique, la NACB demandant d'explorer une AFP > 20 µg/L qui augmente, même avec une échographie normale ^[3] ;
• homme jeune : penser à une tumeur germinale du testicule (AFP, hCG et LDH sont dosées avant l'orchidectomie ; des marqueurs normaux n'éliminent pas la tumeur) ^[13]. Voir la fiche Cancer du testicule.

En dehors de ces contextes, une AFP modérément élevée et stable sans maladie du foie relève d'un avis spécialisé plutôt que d'une imagerie tous azimuts (avis des auteurs).

Ailleurs dans le monde : aux États-Unis, l'AASLD recommande depuis 2023 d'associer l'AFP à l'échographie tous les 6 mois dans la surveillance du carcinome hépatocellulaire, stratégie la plus coût-efficace selon l'analyse qu'elle cite, et fait réaliser un scanner multiphasique ou une IRM devant toute AFP élevée, même avec une échographie normale : AFP qui double, qui augmente sur deux dosages successifs ou qui atteint 20 ng/mL (20 µg/L) ^[14] (choix coût-efficacité). Au Royaume-Uni, le NICE propose une échographie tous les 6 mois, avec ou sans AFP, chez la personne cirrhotique sans hépatite B (2016) ^[15] ; en Allemagne, la recommandation S3 (2023) prévoit une échographie semestrielle que l'AFP peut compléter (grade 0) ^[16]. En France, le TNCD (2025) juge la place de l'AFP encore discutée tout en notant que l'AASLD et, plus récemment, l'AFEF recommandent son dosage semestriel ^[17].

Sources

1. Kang HY, Choe EK, Park KJ, Lee Y. Factors requiring adjustment in the interpretation of serum carcinoembryonic antigen: a cross-sectional study of 18,131 healthy nonsmokers. Gastroenterol Res Pract. 2017;2017:9858931.
2. Duffy MJ, Lamerz R, Haglund C, et al. Tumor markers in colorectal cancer, gastric cancer and gastrointestinal stromal cancers: European Group on Tumor Markers 2014 guidelines update. Int J Cancer. 2014;134(11):2513-22.
3. Duffy MJ. Tumor markers in clinical practice: a review focusing on common solid cancers. Med Princ Pract. 2013;22(1):4-11.
4. Assurance maladie. Nomenclature des actes de biologie médicale (NABM), version 105 : actes 7321 (CA 15-3), 7323 (CA 19-9), 7325 (CA 125), 7327 (ACE) et 0320 (AFP).
5. You L, Xu Z, Liu Q, Jin G, Wang C. Tumor marker elevations in chronic kidney disease: a retrospective study. PeerJ. 2025;13:e19240.
6. National Institute for Health and Care Excellence. Suspected cancer: recognition and referral (NG12). Recommandations 1.5.1 à 1.5.11 (cancer de l'ovaire), mise à jour 2026.
7. US Preventive Services Task Force. Colorectal Cancer: Screening. Final Recommendation Statement, 18 mai 2021.
8. Ballehaninna UK, Chamberlain RS. The clinical utility of serum CA 19-9 in the diagnosis, prognosis and management of pancreatic adenocarcinoma: an evidence based appraisal. J Gastrointest Oncol. 2012;3(2):105-19.
9. US Preventive Services Task Force. Pancreatic Cancer: Screening. Final Recommendation Statement, 6 août 2019 (recommandation D).
10. Leitlinienprogramm Onkologie (Deutsche Krebsgesellschaft, Deutsche Krebshilfe, AWMF). S3-Leitlinie Exokrines Pankreaskarzinom, Langversion 3.0, mars 2024, registre AWMF 032-010OL, sections 5.1 et 5.3.2.
11. US Preventive Services Task Force. Ovarian Cancer: Screening. Final Recommendation Statement, 13 février 2018 (recommandation D).
12. Leitlinienprogramm Onkologie (Deutsche Krebsgesellschaft, Deutsche Krebshilfe, AWMF). S3-Leitlinie Diagnostik, Therapie und Nachsorge maligner Ovarialtumoren, Langversion 6.1, janvier 2026, registre AWMF 032-035OL, sections 3.2 à 3.4.
13. European Association of Urology. EAU Guidelines on Testicular Cancer. Limited update, mars 2026 (Heidenreich A, et al.).
14. Singal AG, Llovet JM, Yarchoan M, et al. AASLD Practice Guidance on prevention, diagnosis, and treatment of hepatocellular carcinoma. Hepatology. 2023;78(6):1922-1965.
15. National Institute for Health and Care Excellence. Cirrhosis in over 16s: assessment and management (NG50), recommandations 1.3.1 et 1.3.2. Publiée le 6 juillet 2016, dernière mise à jour le 8 septembre 2023.
16. Leitlinienprogramm Onkologie (Deutsche Krebsgesellschaft, Deutsche Krebshilfe, AWMF). S3-Leitlinie Diagnostik und Therapie des Hepatozellulären Karzinoms und biliärer Karzinome, Langversion 4.0, août 2023, registre AWMF 032-053OL, section 3.1 (Früherkennung).
17. Thésaurus national de cancérologie digestive (TNCD, SNFGE, FFCD, GERCOR, UNICANCER, SFCD, SFED, SFRO…). Chapitre 7 : Carcinome hépatocellulaire (cancer primitif du foie). Version du 18/10/2025.