Adénopathies superficielles

Symptômes généraux · Symptôme ou situation · mise à jour le 30/10/2026

Fréquence : En médecine de premier recours, l'incidence annuelle des adénopathies inexpliquées est de 0,6 % (revue américaine reprenant une étude néerlandaise de 1988) ^[1].

Cervicales > 1 cm, d'apparition aiguë < 3 semaines, avec cause identifiée (angine, infection dentaire, infection cutanée de la face ou du cuir chevelu)

Une adénopathie correspond à l’augmentation pathologique du volume d’un ganglion lymphatique (> 2 cm pour les ganglions inguinaux ; > 1 cm pour les autres ganglions ; les ganglions épitrochléens et sus-claviculaires sont considérés comme pathologiques quelle que soit leur taille).

Chez les enfants notamment, une adénopathie unilatérale à début brutal, avec fièvre et inflammation cutanée en regard peut évoquer une adénite à pyogènes, à traiter par antibiotiques (ponction voire exérèse peuvent être envisagées exceptionnellement).

Les signes d’alarme devant mener à la réalisation plus précoce du bilan (avec échographie) sont :

– Persistance > 1 mois

– Adénopathie volumineuse (>2 cm) et/ou augmentant rapidement de volume sans porte d’entrée infectieuse associée

– Consistance dure

– Adhésion au plan profond

– Caractère indolore, non inflammatoire

– Localisation sus-claviculaire

– Association à une hépato-splénomégalie ou des symptômes B (fièvre, sueurs nocturnes et perte de poids)

Il faut discuter la biopsie de toute adénopathie > 1 cm persistant plus de 3 semaines ^[2].

Le diagnostic différentiel est MIAMI :

– Malignité (lymphome, leucémie, métastases, néoplasies cutanées, sarcome de Kaposi) ;

– Infections (cutanées staphylococciques ou streptococciques, maladie des griffes du chat, tuberculose, brucellose, syphilis, lymphogranulome vénérien, tularémie, pasteurellose, actinomycose, maladie de Whipple ; EBV, adénovirus, CMV, parvovirus B19, hépatites, HSV, VIH, rougeole, rubéole ; toxoplasmose, rickettsiose, helminthes ; histoplasmose chez l’immunodéprimé)

– Auto-immunité (lupus, syndrome de Sjögren, dermatomyosite, polyarthrite rhumatoïde, maladie de Still)

– Miscellanées / divers (maladie de Castleman, maladie de Kawasaki, granulomatose chronique dont sarcoïdose, histiocytose telle que maladie de Rosaï-Dorfman, lymphadénopathies de Kikuchi, maladie de Kimura, PFAPA chez l’enfant, déficit en mévalonate kinase)

– Iatrogénie (post-vaccinal, médicamenteux notamment antibiotiques, antiépileptiques, AINS et allopurinol vers J9-J15, maladie sérique)

Ailleurs dans le monde : l’American Family Physician rassure de même devant une cause bénigne évidente, avec un suivi si l’adénopathie persiste ^[1]. Le délai d’observation d’une adénopathie sans cause apparente varie selon les pays : 4 semaines aux États-Unis ^[1,3] et en Australie ^[4], 6 semaines en Écosse pour un ganglion isolé d’au moins 2 cm ^[5]. L’American Academy of Otolaryngology (AAO-HNS) classe à risque accru de cancer la masse cervicale de l’adulte sans contexte infectieux présente depuis 2 semaines ou plus, ou mesurant plus de 1,5 cm ^[6] (recommandation centrée sur les cancers ORL de l’adulte).

Cervicales > 1 cm : autres situations (> 3 semaines OU pas de cause évidente identifiée OU anomalies loco-régionales, adénopathies froides)

Certains auteurs incitent à biopsier systématiquement toute adénopathie persistant plus de 3-4 semaines ; chez l’enfant, une antibiothérapie d’épreuve par amoxicilline-acide clavulanique pendant 15 jours est proposée en absence d’inquiétude et d’orientation étiologique, avec un effet attendu visible en 4 jours et une résolution complète à J15 lors de la visite de contrôle systématique ^[9]. Chez l’adulte, une antibiothérapie peut être envisagée si une cause bénigne ou spontanément résolutive (adénite bactérienne) est suspectée ^[3] ; elle peut donc se discuter, sans méconnaître pour autant une hémopathie, un cancer ou une tuberculose (précaution des auteurs).

En cas d’anomalies loco-régionales, d’adénopathies froides, évoquer un contexte tumoral (leucémie, lymphome, métastase ganglionnaire). De même, devant une adénopathie unilatérale persistante à 3-4 semaines, avec un bilan de première intention négatif, le risque d’une étiologie maligne (lymphome, cancer ORL, thyroïde ou oesophage) incite à la réalisation d’une ponction à l’aiguille, puis éventuellement biopsie chirurgicale (prélèvements en bactériologie standard, mycobactériologie et anatomopathologie).

L’électrophorèse des protéines sériques, les transaminases et les LDH figurent dans le bilan initial minimal d’un traité français de médecine générale devant une adénopathie sans cause locale évidente ^[7] : elles restent optionnelles ici, à demander selon le contexte.

Selon la NFS, le biologiste ajoutera éventuellement un frottis sanguin pour confirmation de syndrome mononucléosique (primo-infection EBV).

On préfère la sérologie EBV au MNI test (ni sensible ni spécifique).

D’un point de vue biologique, on peut également discuter (selon le terrain) les examens suivants :

– IDR à la tuberculine (et radiographie de thorax)

– sérologie Coxiella burnetti (fièvre Q)

– sérologie tularémie (fièvre, frissons, maux de tête ; ingestion de viandes insuffisamment cuites, exposition à des lapins, des rongeurs, des mouches piqueuses ou des moustiques)

– sérologie Pasteurella (morsure d’animal domestique)

– sérologie Brucella (cosmopolite : fièvre, sueurs, malaises, fatigue, perte de poids, ingestion de lait cru ; exposition à des bovins, des moutons ou des chèvres)

Chez l’enfant, un contexte inflammatoire avec fièvre, aphtose et récurrence peut orienter vers des maladies plus rares : PFAPA, déficit en mévalonate kinase, granulomatose chronique, maladie de Castleman, maladie de Whipple, histiocytose de Rosaï-Dorfman…

Ailleurs dans la francophonie : en Belgique, une revue destinée aux généralistes conseille de commencer par une prise de sang (syndrome inflammatoire, syndrome mononucléosique, cellules blastiques), mais ne rend pas systématiques les sérologies EBV, CMV, VIH, toxoplasmose et Bartonella, qu'elle réserve aux présentations cliniques qui les orientent ^[10].

Ailleurs dans le monde : aux États-Unis, l’AAO-HNS déconseille toute antibiothérapie systématique d’une masse cervicale de l’adulte sans signe d’infection bactérienne, préfère la cytoponction à la biopsie ouverte et demande un scanner ou une IRM injectés si le risque de cancer est accru ^[6] (priorité au délai de diagnostic des cancers ORL). L’American Family Physician demande au-delà de 4 semaines, ou avec des signes généraux, une imagerie et une biologie citant NFS, CRP, VS et recherche de tuberculose ^[3] ; elle adapte les sérologies à l’orientation clinique ^[1]. Le NICE envisage d’emblée une filière de suspicion de cancer devant une adénopathie inexpliquée de l’adulte ^[11] (organisation des soins). L’Écosse envisage, pour un ganglion inexpliqué d’au moins 2 cm persistant 6 semaines ou augmentant de volume, NFS, fonctions rénale et hépatique, calcémie, LDH, électrophorèse et sérologie VIH ^[5], et le parcours australien y ajoute frottis, uricémie, bêta-2-microglobuline, VS, CRP et sérologie EBV ^[4] (orientation vers le lymphome), d’où les options créatininémie et calcémie.

Sus-claviculaires > 1 cm

Une adénopathie sus-claviculaire incite à rechercher systématiquement une cause néoplasique (thoracique si sus-claviculaire droite ; abdomino-pelvienne si sus-claviculaire gauche) ^[2], notamment avec un scanner thoracique et/ou abdomino-pelvien.

En absence d’étiologie retrouvée, on ira rapidement à la cytoponction puis biopsie chirurgicale.

Ailleurs dans le monde : l’American Family Physician associe aussi cette localisation à un risque élevé de cancer, retrouvé chez 34 à 50 % des patients, surtout après 40 ans, et demande une évaluation rapide ^[1]. Le NICE fait envisager après 40 ans une radiographie de thorax urgente en accès direct devant une adénopathie sus-claviculaire ou cervicale persistante, pour rechercher un cancer du poumon ^[11] (accès direct du généraliste à l’imagerie).

Axillaires > 1 cm

Pas de bilan biologique systématique.

Raisonner en territoire de drainage avec :

DES CAUSES IATROGÈNES

– réaction vaccinale (notamment BCG-ite après BCG, mais possible avec tout vaccin)

– réaction à un corps étranger (prothèse mammaire)

DES CAUSES INFECTIEUSES

– plaie sur le membre supérieur concerné

– maladie des griffes du chat

– tularémie (rongeurs) ou autre pathologie d’inoculation

– tuberculose ganglionnaire

DES CAUSES NÉOPLASIQUES

– cancer du sein ou métastases

Ailleurs dans le monde : le NICE fait envisager une filière de suspicion de cancer du sein après 30 ans devant une masse axillaire inexpliquée ^[11]. L’American Family Physician juge très suspecte de cancer, notamment de lymphome, une adénopathie axillaire sans source infectieuse ni traumatique et raisonne de même par territoire de drainage ^[1].

Epitrochléennes

Pas de bilan biologique systématique.

Raisonner en territoire de drainage avec :

DES CAUSES INFECTIEUSES

– plaie sur le membre supérieur concerné (main, avant-bras)

– maladie des griffes du chat

– tularémie (rongeurs) ou autre pathologie d’inoculation

– tuberculose ganglionnaire

– mycobactéries non tuberculeuses (M. marinum par exemple)

DES CAUSES NÉOPLASIQUES

– lymphome

– leucémie

DES CAUSES INFLAMMATOIRES

– sarcoïdose

Ailleurs dans le monde : l’American Family Physician tient pour pathologique un ganglion épitrochléen de plus de 5 mm, y voit surtout un lymphome ou un mélanome et cite aussi les infections du membre supérieur, la sarcoïdose et la syphilis secondaire ^[1], d’où l’option sérologie syphilis.

Inguinales > 2 cm

Pas de bilan biologique systématique.

Raisonner en territoire de drainage en pensant d’une part au membre inférieur concerné, mais aussi aux organes génitaux, périnée et paroi abdominale (infection ou cancer).

Penser aux infections sexuellement transmissibles (syphilis et plus rarement chancre mou, lymphogranulomatose vénérienne)

Ailleurs dans le monde : l’American Family Physician rappelle que des ganglions inguinaux allant jusqu’à 2 cm se voient chez de nombreux adultes sains et ajoute l’herpès aux IST à évoquer ^[1]. En cas de comportement sexuel à risque, elle associe test VIH, test syphilitique, culture des lésions et amplification génique pour Chlamydia ^[1], d’où les options VIH et PCR. Elle indique que les lymphomes se présentent rarement dans cette région, à la différence des cancers du pénis et de la vulve et du mélanome ^[1].

Pré-tragiennes

Rechercher une pathologie oculaire (infection, tumeur)

Ailleurs dans le monde : l’American Family Physician raisonne de même par territoire de drainage devant une adénopathie localisée, et rassure si l’histoire et l’examen orientent vers une cause bénigne ^[1].

Occipitales

Penser au territoire de drainage (plaie par grattage devant pédiculose ou teigne)

Ailleurs dans le monde : l’American Family Physician raisonne de même par territoire de drainage devant une adénopathie localisée, et rassure si l’histoire et l’examen orientent vers une cause bénigne ^[1].

Disséminées

Parmi les autres étiologies infectieuses, citons la rougeole, rubéole, varicelle (aux éruptions et statut immunitaire qui orienteront aisément), la tuberculose, mais aussi des adénovirus, la leishmaniose, une trypanosomiase. On préfère la sérologie EBV au MNI test (ni sensible ni spécifique).

L’électrophorèse des protéines sériques, les transaminases et les LDH figurent dans le bilan initial minimal d’un traité français de médecine générale devant une adénopathie sans cause locale évidente ^[7] : elles restent optionnelles, à demander selon le contexte.

En cas de contexte tumoral (AEG, douleurs osseuses, insuffisance médullaire, syndrome cave supérieur, prurit, sueurs), on recherchera : leucémie, lymphome (LNH, LH), métastase ganglionnaire. Une radiographie de thorax et échographie abdominale sera demandée en absence d’étiologie retrouvée (par ex. primo-infection toxoplasmose).

En cas de contexte inflammatoire (arthromyalgies, hépatosplénomégalie, signes cutanées, digestifs, ORL…), on recherchera :

– eczéma sévère, prurigo sévère,

– érythrodermie desquamative de Leiner-Moussous

– histiocytose X,

– maladie de Still,

– lupus,

– sarcoïdose,

– maladie de Kawasaki,

– syndrome d’activation macrophagique,

– granulomatose chronique (sarcoïdose, etc.)

En absence d’étiologie retrouvée, une biopsie chirurgicale sera réalisée (en général en évitant les sites axillaires et inguinaux, plus à risque de lymphocèle et lymphoedème) pour analyse en bactériologie, mycobactériologie et anatomopathologie

Ailleurs dans le monde : l’American Family Physician fait pratiquer devant des adénopathies généralisées une biologie de routine et une recherche de causes auto-immunes et infectieuses ; son algorithme comprend NFS, anticorps antinucléaires, antigène HBs, VIH, tuberculine et test syphilitique ^[1], d’où les options syphilis et VHB. Le NICE envisage une NFS très urgente pour rechercher une leucémie ^[11]. L’Écosse adresse en urgence à l’hématologue les adénopathies généralisées, surtout avec signes généraux, hépatomégalie ou splénomégalie, et envisage fonctions rénale et hépatique, calcémie, LDH, électrophorèse et sérologie VIH ^[5] ; le parcours australien comprend aussi fonction rénale et calcémie ^[4] (orientation vers le lymphome), d’où les options correspondantes. La sérologie VIH, en option ici, figure dans le bilan américain, écossais et australien ^[1,4,5].

Enfant : adénopathie localisée non inflammatoire, ou adénopathies disséminées

Quand explorer : les intumescences ganglionnaires banales sont extrêmement fréquentes chez l'enfant ; seules les adénopathies d'au moins 1 cm justifient une démarche étiologique ^[12]. Environ la moitié des enfants en bonne santé ont des ganglions palpables à un moment donné ^[13]. Les causes sont surtout infectieuses, locorégionales ou générales (avant tout virales) ^[12].

Adénopathie localisée et inflammatoire (adénite) : le plus souvent bactérienne, à partir d'un foyer de proximité ORL, dentaire ou cutané ; NFS et CRP confortent l'hypothèse et aident à la surveillance ; antibiothérapie active sur streptocoque, staphylocoque et Pasteurella (amoxicilline + acide clavulanique) ; en cas d'échec, biopsie-exérèse ^[12]. Voir aussi l'onglet « Cervicales > 1 cm ».

Adénopathie localisée non inflammatoire sans signe de gravité : bilan de première intention = hémogramme, CRP, sérologies EBV, CMV, toxoplasmose, parvovirus B19 ; si ce bilan donne un diagnostic précis, aucun autre examen n'est nécessaire ; si l'adénopathie persiste au-delà de 3 semaines sans diagnostic de certitude, adresser en milieu spécialisé pour discuter ponction ou biopsie ^[12].

Adénopathies disséminées : l'hémogramme et le frottis orientent ^[12]. Syndrome mononucléosique : sérologies EBV, CMV, toxoplasmose, parvovirus B19 et, selon le contexte, VIH ^[12]. Une ou plusieurs cytopénies ou des cellules anormales au frottis imposent un myélogramme (recherche de leucémie aiguë) : adresser ^[12]. Hémogramme normal et adénopathies persistantes sans orientation : cytoponction ou biopsie en lien avec un service spécialisé ^[12].

Signes d'alerte ^[12] : signes généraux persistants ; adénopathie sus-claviculaire (ou jugulocarotidienne basse) ; ganglion volumineux, dur, fixé ; augmentation de taille au-delà de 3 semaines. Urgence : signes de compression (dyspnée, orthopnée, toux prolongée, syndrome cave supérieur) ; pâleur, syndrome hémorragique, douleurs osseuses, hépatosplénomégalie ^[12]. Le NICE recommande un avis spécialisé immédiat devant des pétéchies inexpliquées ou une hépatosplénomégalie (leucémie), et d'envisager un avis sous 48 heures devant des adénopathies inexpliquées chez l'enfant (lymphome) ^[11].

Imagerie : chez l'enfant jusqu'à 14 ans, l'échographie est l'examen initial d'une masse cervicale ^[13].

Ne jamais prescrire de corticoïdes sans diagnostic : ils peuvent masquer ou retarder le diagnostic d'une leucémie ou d'un lymphome ^[12,13].

Ailleurs dans le monde : le NICE fait pratiquer chez l’enfant une NFS très urgente devant des adénopathies généralisées, une pâleur, une fatigue persistante ou une fièvre inexpliquée, pour rechercher une leucémie ^[11] (recommandation centrée sur le cancer, sans liste de sérologies). L’American Family Physician adapte les sérologies à l’orientation clinique et propose une antibiothérapie empirique contre le staphylocoque et le streptocoque A dans l’adénite cervicale antérieure aiguë unilatérale avec signes généraux ^[1]. Le référentiel français prévoit d’emblée EBV, CMV, toxoplasmose et parvovirus B19 devant une adénopathie non inflammatoire sans signe de gravité ^[12].

Sources

1. Gaddey HL, Riegel AM. Unexplained lymphadenopathy: evaluation and differential diagnosis. Am Fam Physician. 2016;94(11):896-903.
2. Perlat A, Grosbois B. Adénopathies superficielles. Principales causes : infectieuses, tumorales, inflammatoires ou auto-immunes. Rev Prat Med Gen 2015;29(941):384-385.
3. Falk N, Joseph R, Dieujuste M. Lymphadenopathy: evaluation and differential diagnosis. Am Fam Physician. 2025;112(3):286-293.
4. Cancer Council Victoria, Department of Health Victoria. Optimal care pathway for people with Hodgkin and diffuse large B-cell lymphomas, 2e édition, juin 2021 (Australie).
5. Centre for Sustainable Delivery (NHS Scotland). Scottish referral guidelines for suspected cancer : Haematological cancers (Right Decision Service), consulté le 30 octobre 2026.
6. Pynnonen MA, Gillespie MB, Roman B, et al. Clinical Practice Guideline: Evaluation of the Neck Mass in Adults. Otolaryngol Head Neck Surg 2017;157(2_suppl):S1-S30 (American Academy of Otolaryngology-Head and Neck Surgery Foundation).
7. Papo T. Adénopathie superficielle. EMC - Traité de Médecine Akos 2020;23(2):1-5 [Article 1-0180]. Cité à titre exceptionnel (décision des auteurs du 24/10/2026, point 9), faute de source primaire équivalente.
8. Pilly : adénopathies superficielles (2023)
9. Pas-à-pas en pédiatrie : adénopathies superficielles.
10. Dufour I, Verstraete G, Raedemaeker J, Andreozzi F, Bailly S, Van Den Neste E, Hermans C, Vekemans M-C. Bilan d’adénopathie en médecine générale : quand rassurer et quand référer ? Louvain Med 2022;141(3):162-167.
11. National Institute for Health and Care Excellence. Suspected cancer: recognition and referral (NG12). Publiée le 23 juin 2015, dernière mise à jour le 15 avril 2026. Section 1.10.
12. Collège national des pédiatres universitaires (CNPU). Référentiel de pédiatrie, chapitre 25 – Item 220 : Adénopathies superficielles.
13. Gaddey HL, Riegel AM. Unexplained lymphadenopathy: evaluation and differential diagnosis. Am Fam Physician 2016;94(11):896-903.